Vanaf de 15e eeuw begonnen Europese zeevaarders Azië en Afrika te ontdekken en te verkennen, op zoek naar mogelijkheden om winst te maken. Specerijen, edelmetalen, zijde en andere gewilde producten werden er aangekocht om ze vervolgens in Europa met monsterlijke winsten te verkopen. In hun pogingen om Azië via een kortere route te bereiken werd het Amerikaanse continent bij toeval ontdekt. Daar vonden ze niet de handelswaren die ze zochten, maar wel een aantal waardevolle planten die een belangrijk onderdeel van ons dagelijkse eet- en leefpatroon zijn gaan vormen.

Cacao

Chocolade is hét troostmiddel bij liefdesverdriet en somberheid. Zonder de Amerikaanse cacaobonen was deze verrukkelijke lekkernij nooit uitgevonden. De Azteken maakten al een bittere drank van cacaobonen. Later ontstond de zoete reep zoals we die nu kennen. Chocoladerepen worden tegenwoordig volop geconsumeerd.

Tomaat, paprika en chilipeper

Deze drie vruchtgroenten behoren tot de nachtschadefamilie en maken thans deel uit van zowel de Zuid- en Midden-Europese keuken als de Aziatische keuken. De intens pittige smaak van chilipeper was bedoeld om snoepen tegen te houden, maar veel mensen hebben een lichte obsessie ontwikkeld voor deze tranentrekkende rode vruchtjes.

Aardappelen

Ook de aardappel is lid van de nachtschadefamilie, maar het eetbare deel van deze plant bevindt zich onder de grond. De Inca’s uit Zuid-Amerika teelden al honderden jaren aardappelen, die dienden als hun basisvoedsel. Het zou echter nog een aantal eeuwen duren voordat de aardappel even populair werd in Europa. Maar toen dat eenmaal het geval was werd deze snelgroeiende plant met haar enorme opbrengst al gauw het Europese basisvoedsel en de motor achter de industriële revolutie.

Sisal

In Europa werd van oudsher hennep en vlas gebruikt om touw te maken. Sommige tropische planten leverden echter betere en stevigere vezels. Sisal is daarvan een goed voorbeeld: deze vezel wordt gewonnen uit de Amerikaanse agaveplant. Sisal is goedkoop om te verbouwen en levert vezels van uitstekende kwaliteit. Sterk sisal touw en duurzame sisal vloerkleden werden dan ook al gauw populair en vervingen gaandeweg de originele Europese vezels.

Tabak

Niet elke nieuwe handelswaar uit Amerika was gunstig voor de Europeanen. Tabak was al in de 16e eeuw een hip genotmiddel voor de rijken. Pas in de 20e eeuw werd het grootschalig roken van sigaretten door mannen en vrouwen uit alle klassen populair. Toen langzamerhand bekend werd dat de massale consumptie van tabak een sterk verhoogde incidentie van longkanker tot gevolg had, stelden overheden in tal van openbare ruimtes een rookverbod in. Tegenwoordig lijkt het erop dat het gebruik van tabak in veel landen dan ook snel tot het verleden zal behoren. Gelukkig hebben we de chocolade nog!